Position Paper of November 15, 2004

The Registrar of Non-Profit Associations (NPA's) in Israel, Attorney Yaron Kedar, has decided to dismantle the Workers Advice Center (WAC, referred to as Ma'an in Arabic and Hebrew). He claims that WAC has not been acting in accordance with its stated goals: to defend workers' rights. Rather, he says, "The NPA acted in cooperation with other NPA's to advance the interests of the political party known as the ODA" (the Organization for Democratic Action ­ or Da'am in Arabic). He states, in particular, that WAC has served as a conduit of funds to the ODA.

WAC rejects these claims. Since its registration as an NPA in the year 2000, it has been devoting all its energy and resources to advance the interests of under-represented workers, especially Arabs, by organizing them into work teams, finding them jobs with construction companies, and representing them in their battles with Israeli bureaucracy. All of WAC's financial records were provided to the Registrar. He did not find a single shekel that went from WAC, or through WAC, to the ODA.

Why then has he decided to dismantle WAC?

The story begins with the former Registrar, Amiram Boget. He attempted to deny registration to WAC. In May 2000 a Jerusalem court forced him to go through with it. One year later, however, Boget undertook an investigation on the pretext that "WAC is not fulfilling the goals for which it was established, and it is serving as camouflage for political activity." The spur was a complaint, but Boget refused to divulge who made it. With the release of the investigative report, the source has at last been revealed. The complaint stemmed from a disgruntled former employee who had lost a personal lawsuit against WAC. After giving false testimony, he received permission from the Registrar to found a rival NPA.

The Registrar's investigator, in his report, cannot help but acknowledge that WAC carried on "energetic activity in the field of job placement," but he goes on to say that the hidden purpose of this activity has been to advance the ODA. The hidden purpose? If it is hidden, then how does the Registrar know about it? Or is it no longer hidden? Has he brought the hidden purpose to light? But if so, why does he show no evidence? Apparently, WAC's purpose is still hidden, like the WMD in Iraq!

In the investigative report we read that WAC, as well as other NPA's it cooperates with, "were established and operated by central activists in the ODA party." So what? The law permits a person to be active both in a political party and in an NPA. The ODA is legal. But the Registrar has certain persons in mind. In the 1980's, these persons were accused of contact with the PLO, and some sat in prison as a result. That is the nub of the vendetta. In the report we read the following sentence: "As communicated to me, these activists stem from 'Derekh Hanitzotz" The investigator then mentions them by name. The Registrar's investigator does not say what possible relevance this can have. Rather, he conveys a subliminal message: such people should not be allowed to take part in an NPA.

As for the ideational connection between WAC and the ODA, no one has ever denied its existence. Such a connection in no way contravenes the Law of NPA's. All the political parties in Israel maintain ideational connections, if not more, with NPA's.

As a public body, WAC belongs to its hundreds of members, and they alone have the right to determine the makeup of its institutions.

WAC's members today include more than 600 workers. It is open to all, without regard to nationality, gender, religious belief or political tendency. It is run by the workers together with its field coordinators in a spirit of cooperation and equality between Arab and Jewish members. The leaders are chosen in democratic elections. Some of them are identified indeed with a socialist orientation, but this fact is subject to the will of the membership. The members, and only they, have the right to determine who will serve in the leadership. They and only they have the right to determine WAC's policies and agenda. When the Registrar attempts to interfere with this process, he violates the basic rights of all WAC members.

In the last four years, WAC has signed wage agreements with fifteen construction companies, among them the largest in Israel. It has ensured jobs for hundreds of Israeli citizens. It is represented on a regular basis in the discussions of the Knesset Committee on Migrant Workers. It is recognized as a representative body by the Employment Service and the Ministry of Commerce and Industry.

The vendetta has a broader context, as revealed in a study by the Israeli Center for Third Sector Research (Ben-Gurion University of the Negev), headed by Professor Yitzhak Galnoor. This study warns against over-interference on the part of the authorities, especially the Registrar of NPA's, in the affairs of NPA's that work for social change ­ and that often find themselves, as a result, in confrontation with the government. Galnoor devotes a chapter to the relation between the Registrar and NPA's that work in the Arab sector. He finds a clear negative bias.

WAC's harassment should also be seen against the background of the socio-economic situation in Israel today. The government has slashed social welfare in recent years, pushing tens of thousands outside the network of social security. The towns of the periphery, and especially the Arab villages, have undergone social and economic devastation. Given its neo-liberal agenda, the government pursues organizations like WAC, which demand justice for the deprived and neglected.

WAC has opened a public campaign in Israel and abroad, insisting on its right to organize workers

WAC has no intention of rolling over backwards and yielding to the Registrar's decree. It has relations of solidarity and cooperation with labor unions throughout the world. We shall turn to these unions, including the International Labor Organization (ILO). The "Convention concerning Freedom of Association and Protection of the Right to Organise, Convention:C087," effective since 1950 ­ which Israel joined in 1957 ­ obliges all member states to grant freedom of organization to their workers, including the freedom to determine the internal regulations of their organizations, their plan of operations, and the choice of their leadership, as they see fit, without interference from the government.

WAC calls on all human-rights organizations, and on all who care about freedom of organization and freedom of speech in Israel, to join its struggle against the vendetta of the Registrar of NPA's.

A more detailed version of this position paper is available on request. For solidarity messages and questions, please contact WAC at one of the addresses listed at the top of this document.

WAC will soon issue a protest letter, which may be sent to the relevant Israeli Authorities by e-Mail. If you, your trade union, or your organization wish to participate in this campaign, pleasecontact:

Mr. Assaf Adiv
(WAC's National Coordinator)
Tel: (M) +972-57-7586198
asafadiv@netvision.net.il

Enlaces relacionados

Trabajo y sindicalismo en el conflicto israelo-palestino

Worker's Advice Center (WAC en inglés /MA'AN en árabe y hebreo) está en peligro. WAC es una organización antisionista israelí formada por palestinos (con pasaporte israelí) e israelíes que trabajan por fortalecer un sindicalismo laico, no confesional y defensor de los trabajadores especialmente de los palestinos-israelíes.

Worker's Advice Center (WAC en inglés /MA'AN en árabe y hebreo) está en peligro. WAC es una organización antisionista israelí formada por palestinos (con pasaporte israelí) e israelíes que trabajan por fortalecer un sindicalismo laico, no confesional y defensor de los trabajadores especialmente de los palestinos-israelíes, dado que el sindicato mayoritario, Histabrut, tiene un marcado carácter sionista y en la práctica no se opone a la política expansiva del Gobierno israelí y es pasivo con respecto a las discriminaciones que sufren los trabajadores israelíes de origen árabe. Están en una estrecha relación con ODA y editan Challenge.

El motivo de su posible ilegalización proviene de que el abogado Yaron Kedar, Registrador de las Asociaciones Sin Fines de Lucro de Israel, ha decidido suspender la licencia de actividad de WAC, alegando que sus actividades no se ajustan a sus fines fundacionales. La justificación de su argumentación es débil y, en realidad, está dentro de la campaña gubernamental israelí y de lobbys sionistas de acoso a las organizaciones no sionistas de Israel y de la criminización de las organizaciones palestinas e incluso las ong occidentales que trabajan en Palestina dado que todas éstas son testigos molestos de la política de empobrecimiento hacia los palestinos y de expansión de las colonias en los Territorios Ocupados.

En este caso, WAC hace un trabajo meritorio en materia de organización, asistencia legal y formación de los trabajadores tanto en Israel como en la parte oriental ocupada de Jerusalén.

Cuando una delegación de WAC (Samia Nasser Khatib, responsable del departamento de la mujer y portavoz; Mr. Assaf Adiv, Director General de WAC y responsable de la rama de construcción; y Yacov Ben Efrat, Fundador y miembro del directorio de WAC y Secretario General de ODA) se entrevistaron en Madrid con personas del CSCA el pasado 8 de octubre ya nos alertaron del peligro que se cernía a las organizaciones israelíes no sionistas, por parte del actual Gobierno israelí, que tratasen de denunciar la política antiárabe o la defensa de los palestinos.

Más información de estas organizaciones se puede encontrar en:

- Worker's Advice Center: www.workersadvicecenter.org
- ODA: www.odaction.org
- Challenge: www.hanitzotz.com/challenge

¿Qué es el WAC y en qué principios se basa?

El WAC es un centro independiente ubicado en Israel y un intento de paliar la situación tan excepcional que viven los trabajadores árabes en Israel, a los que les aplica un trato de ciudadanos de segunda clase. Esto sucede especialmente desde finales de los noventa, cuando quedaron sin ningún tipo de protección para hacer valer sus derechos laborales. Otro de los objetivos es conseguir avanzar hacia estructuras económicas más justas en comparación con la actual modelo neoliberal. Por otra parte, como asociación de trabajadores nuestro empeño es fomentar la solidaridad e intentar dar soluciones a grandes problemas, como la autodiscriminación, el desempleo y en general a la indefensión que supone la no existencia de sindicatos ni otras formas de defensa de los derechos de los trabajadores árabes en Israel.

¿Y cuál es la labor Acción Democrática?

Es una iniciativa política de izquierdas dentro del Estado de Israel que involucra a militantes árabes e israelíes sobre una plataforma democrática. Busca una vía de salida al conflicto basada principalmente en los derechos de autodeterminación del pueblo palestino. No vemos el conflicto como algo local, sino como un problema generalizado que tiene que ver con un escenario mundial en el que debía consolidarse la paz entre Israel y la Autoridad Palestina. Sin embargo y a la vez, esto se reflejó en un balance internacional de fuerzas que estaban a favor de Israel y EE.UU., aspecto que, en ese momento, consideramos que podría agravar el problema más que solucionarlo. Fue entonces cuando vimos necesario elevar otras ideas en forma de un programa político que empezó siendo muy minoritario y de oposición. El reconocimiento mutuo entre la OLP e Israel representó un acto histórico de trascendencia mundial y nosotros quisimos profundizar en el significado de esta relación. La estrategia de Israel, tanto en lo relativo a los territorios como a la consideración de la falta de independencia de la Autoridad Palestina, nos hizo sentir que éste no era el mejor camino para llegar a un arreglo y que, por el contrario, empeoraría las cosas. En un momento dado, pensamos que comenzar un proceso de nuevo es mucho más difícil que terminarlo y eso nos llevó a crear esta iniciativa.

¿En qué situación se encuentran los derechos de los trabajadores en Palestina e Israel?

Dentro de un conflicto militar, llevándolo a una situación extrema, la situación se caracteriza por la falta de estabilidad, especialmente para los trabajadores palestinos en Gaza y Cisjordania. La razón nos la ofrecen las estadísticas de la violencia en Palestina, que muestran un panorama estremecedor de pobreza. Actualmente en Gaza, el 70% de la población vive de la caridad, sin ninguna posibilidad de ganarse la vida. La mayoría de las vías que deberían usarse para el desplazamiento están cerradas. Todos los materiales necesarios para la producción industrial están controlados por Israel, lo que paraliza la actividad manufacturera en Gaza y Cisjordania, cuyas economías necesitan que los materiales almacenados en puertos y aeropuertos sean distribuidos para dar continuidad a su actividad productiva. Esto supone que la situación de cierre generada por la construcción del muro está haciendo insoportable la vida de los palestinos de estos territorios. Respecto a la minoría árabe en Israel (20%), el problema es distinto. Ellos no se enfrentan al muro, ni a restricciones al movimiento, puestos de control, ni todas esas dificultades que tienen los palestinos, pero hay otro tipo de problemas provocados por la separación de hecho que el Estado judío lleva a cabo. En este sentido, las diferencias ostensibles entre las condiciones de vida en las zonas judías y las árabes se perciben de igual forma que entre un primer y un tercer mundo. En las judías, se encuentran zonas industriales y empresariales florecientes, zonas residenciales con amplios jardines y bien equipadas social y culturalmente, centros de enseñanza no masificados, etc. Mientras, en las zonas árabes se observa todo lo contrario, es decir, barrios densamente poblados con escasez de recursos y de centros socioculturales, además de centros educativos con hasta cuarenta o cincuenta estudiantes por aula.

¿Hasta qué punto depende la economía israelí de los trabajadores árabes?

Desde luego no es correcto decir que la economía israelí dependa de los trabajadores palestinos, pero la mano de obra es utilizada como un aspecto estratégico más por el gobierno israelí. Éste aplica una política segregacionista en lo que se refiere a los tipos de actividades que pueden desempeñar los palestinos de Israel. Por ejemplo, los sectores de energía, electricidad, transporte, puertos, telecomunicaciones e industria militar están vetados a los árabes, que son discriminados también dentro de la administración, salud, enseñanza y ayuntamientos, donde su porcentaje en las plantillas es muy pequeño. Coincidiendo con el inicio de la Intifada de los años 90 y las correspondientes acciones de protesta y huelgas que se llevaron a cabo, Israel comenzó a sustituir trabajadores palestinos, especialmente en el sector de la construcción, importando mano de obra barata desde otros lugares. Con el tiempo, esto ha llegado a crear un verdadero problema a su estructura económica y al propio Estado por lo ilógico que resulta importar tanta mano de obra. Actualmente, la situación está cambiando un poco en el sector de la construcción y esperemos que continúe así.

¿Cuál es la situación de la mujer laboralmente hablando?

La sociedad sigue pensando algo así como que "las mujeres son mujeres". Aquellas que trabajan, lo hacen normalmente hasta que se casan, pero la idea dominante es que permanezcan en casa. La sociedad está muy influenciada por la tradición y ésta ha considerado a la mujer como un elemento no productivo de la sociedad. Por otra parte, hay que tener en cuenta las consecuencias del conflicto, ya que la industria textil, que se instaló en las zonas árabes con el objeto de conseguir una mano de obra barata, terminó por trasladarse a otros lugares donde, en un escenario globalizado, las condiciones de costes hacían aún más rentable la inversión. Muchas mujeres terminaron así perdiendo una fuente de ingresos y la actividad laboral. El hecho es que sólo el 20% de las mujeres árabes participan en el contingente laboral; el 80% restante no trabaja asalariadamente, no toma ninguna iniciativa en ese sentido, ni se registra tampoco como desempleada.

Quisiera saber su opinión sobre el marco político del conflicto palestino-israelí.

Para avanzar hacia la paz, lo más importante es hacerlo llegando a un consenso y cuando la izquierda israelí estaba en mayoría no aprovechó ninguna oportunidad para consolidar un marco de consenso. ¿Quién fue el culpable? Como en una especie de relación entre blancos y negros, los árabes decían que eran los israelíes y éstos todo lo contrario. Es obvio que los israelíes fueron los culpables porque no han querido nunca llegar a debatir ni a firmar ningún acuerdo definitivo y final; hablamos de temas como los refugiados, los asentamientos o Jerusalén. Se decide discutir donde no hay nada que discutir porque no se desea hablar de los refugiados, ni del desmantelamiento de colonias, ni de la ciudad vieja de Jerusalén. Si Israel quisiera alcanzar realmente la paz, sabría que actualmente no están establecidas las condiciones para que se llegue a la paz en la medida en que no se quiere mencionar ninguno de estos temas. Desde el lado palestino, ¿por qué van a firmar un acuerdo si sus principales exigencias no están recogidas ni mencionadas como parte del problema? Los israelíes no están dispuestos a reconocerlo, luego, no queda nada por discutir. Lo primero que los palestinos quieren dejar claro a los israelíes es que deben aceptar el debate sobre los problemas fundamentales, reconociendo la naturaleza de los mismos. Por otro lado y en lo que se refiere a la izquierda israelí, ésta ha decidido apoyar a Bush en la guerra de Irak porque la derrota de Sadam Hussein y la construcción de un nuevo régimen se considera algo bueno para Israel. La razón de lo anterior se encuentra en que también desea la derrota de Arafat y la creación de un nuevo régimen en Palestina. Así, se han generado unas relaciones entre la izquierda, el gobierno y los EE.UU. que han llevado a que la israelí sea la única izquierda del mundo que no ha promovido ninguna protesta contra la guerra. Tal posición indica hasta qué punto ha perdido completamente su carácter. El resultado es que Sharon y el Likud tienen absolutamente dominada y controlada la situación, y la izquierda ha perdido a sus socios políticos y, por supuesto, la confianza de los electores. ¿Qué debemos esperar que hagan los ciudadanos israelíes? ¿A quién van a votar? ¿Qué podemos esperar de la izquierda si ésta entra en un gobierno con Sharon para reprimir la Intifada, para continuar con la ocupación de los territorios y resulta que el representante del Partido Laborista es el ministro de Defensa y, por tanto, quien implementa esa política de conquista de los territorios palestinos? Cuando Barak salió del ejecutivo, fue Sharon quien llegó a un acuerdo con el Partido Laborista. Y es que la izquierda quiso mostrar que el lado palestino no establecía diferencias entre ella y la derecha, y entendía que ambas tenían unos intereses estratégicos comunes. Así, la izquierda construyó una opción para presentarse a sí misma: la prioridad en los intereses estratégicos de Israel, los cuales estaban por encima de cualquier decisión de la sociedad. No hay una alternativa política, todas las alternativas parecen estar con Sharon. Cuando la izquierda entró en este gobierno puso toda la fe en Sharon y le entregó toda la legitimidad, lo que le llevó a ganar las elecciones. El error de la firma de un acuerdo de alianza con Sharon y sus métodos de guerra en Palestina han supuesto hoy por hoy el final del Partido Laborista en Israel como una verdadera opción a la derecha.

¿Cuál es su opinión sobre iniciativas como la de Ginebra?

La iniciativa de Ginebra puede calificarse como algo parecido a lo virtual porque no hay una base para que pueda llegar a considerarse real. Por una parte, Yossi Beilin ya no estará más en el gobierno israelí y él fue el causante de la división del Partido Laborista. Por otro lado, su socio, Abed Rabbo, no tenía autorización de la Autoridad Palestina. Por tanto, tenemos dos personalidades que fueron elegidas en una gran campaña financiadas por países como Suiza, pero fuera de la realidad. Para llegar a algo, hay que esperar a que exista un amplio respaldo social sobre cualquier iniciativa de acuerdo; el problema es la confianza: ¿Quién va a creer en ese marco a la parte israelí? Y si los palestinos dicen que quieren construir la paz, ¿quién va a creer que los palestinos dicen realmente eso? Es una situación difícil que ninguno de los dos interlocutores será capaz de superar. Se hace necesaria la presencia de otras fuerzas diferentes que puedan hacer cambiar las reglas del juego.

¿Qué papel puede jugar la UE en la solución del conflicto?

Decimos que Europa tiene que jugar un papel, aunque Europa no parece ser consciente de la importancia que tiene su intervención porque, si miramos con atención lo que pasa en Palestina ahora y lo que está ocurriendo en Irak, en ambos casos, EE.UU. trata de imponer su voluntad no sólo a iraquíes y palestinos, sino en Oriente Medio y en todo el mundo. También quisieron imponer su voluntad en Europa con la pretensión de dividirla y terminar con la "vieja Europa" para construir una nueva. ¿Qué puede hacer Europa o qué puede empezar a hacer? En primer lugar, tenemos las grandes manifestaciones contra la guerra y en España ya se ha producido un cambio político después del desastre del 11-M. Hay que descubrir la forma de mutar el equilibrio de fuerzas existente. Si Bush es derrotado en Irak, Sharon será derrotado en Israel. Desde luego, las cosas cambiarían con una Europa que propiciara el multilateralismo gracias a la presión de los europeos que desean una realidad diferente. Sin embargo, ésta no es una cuestión que dependa sólo de lo que quiera la gente, sino de decisiones políticas, las cuales deben tomarlas los políticos que se mueven por intereses y poder. Por tanto, si nada cambia en las decisiones políticas, no cambiará nada; por el contrario, si en este asunto se orienta la política hacia un cambio real, todo puede transformarse.

¿Hay razones para ser optimistas?

¡Desde luego! Nosotros no tenemos las soluciones, pero estamos seguros de que empezamos a hacernos las preguntas adecuadas en su revista y en otros medios. El inicio del cambio conseguir que la gente se haga éstas y otras preguntas. Debemos comenzar a trabajar por ese cambio y en ese sentido somos muy optimistas. Hay un lugar para la esperanza y muchas personas colaborando en cosas distintas y a la vez similares: luchando por el medio ambiente, contra la pobreza, por la educación, etc. al final trabajamos en una misma dirección. Puede que no estemos de acuerdo en todo, pero al menos hemos empezado a mover algo.